Waymo, der Robotaxi-Dienst unter dem Dach von Alphabet, steckt in einer handfesten Krise: Gleich in mehreren US-amerikanischen Städten musste das Unternehmen seinen Betrieb teilweise oder vollständig einstellen, nachdem autonome Fahrzeuge wiederholt in überflutete Straßen gefahren sind. Der Vorfall in Atlanta, Georgia, machte dabei besonders Schlagzeilen – ein fahrerloses Waymo-Fahrzeug fuhr mitten in ein überschwemmtes Straßenstück und blieb dort für rund eine Stunde stecken. Das Fahrzeug war zum Zeitpunkt des Vorfalls unbesetzt und wurde schließlich geborgen.
Vier Städte, ein grundlegendes Problem
Waymo hat den Betrieb in Atlanta und San Antonio vollständig pausiert, während in San Francisco, Los Angeles, Phoenix und Miami zumindest der Autobahnbetrieb eingestellt wurde. In San Antonio läuft der Dienst bereits seit Wochen nicht mehr, nachdem dort ähnliche Probleme mit Überflutungen aufgetreten waren. Bereits vergangene Woche hatte Waymo einen offiziellen Software-Recall eingeleitet, um die Flotte besser vor der Einfahrt in überflutete Gebiete zu schützen – ein dauerhafter Fix steht aber noch aus.
Parallel dazu sorgen auch Baustellen auf Autobahnen für Probleme: Waymo hat den Freeway-Betrieb in vier Metropolen ausgesetzt, weil die Fahrzeuge in Bauzonen nicht zuverlässig genug agieren. Das Unternehmen arbeitet nach eigenen Angaben daran, „aktuelle technische Erkenntnisse in die Software zu integrieren" und will den Betrieb so schnell wie möglich wieder aufnehmen. Auf normalen Stadtstraßen fahren die Robotaxis in diesen Städten weiterhin.
Technische Grenzen autonomer Systeme
Die Vorfälle offenbaren eine grundlegende Schwäche aktueller autonomer Fahrsysteme: der Umgang mit unvorhergesehenen Umweltbedingungen. Starkregen, Überflutungen und dynamische Baustellen sind für Sensorsysteme wie LiDAR und Kameras besonders herausfordernd. Wasseroberflächen reflektieren Licht auf unvorhersehbare Weise, und die Tiefe von Pfützen oder überfluteten Fahrspuren lässt sich aus Sensordaten allein kaum zuverlässig bestimmen. Dass ein Fahrzeug trotz vorhandenem Kartenmaterial und Echtzeit-Sensorik in eine Überflutung hineinfährt, deutet auf Lücken im Situationsbewusstsein des Systems hin.
Wettbewerb und Reputation stehen auf dem Spiel
Für Waymo kommt die Häufung dieser Vorfälle zu einem ungünstigen Zeitpunkt. Der Konkurrent Tesla treibt sein eigenes Robotaxi-Programm voran, und auch andere Akteure wie Cruise – trotz eigener Rückschläge in der Vergangenheit – sowie internationale Anbieter aus China drängen in den Markt. Waymo gilt bislang als technologischer Vorreiter im Bereich vollautonomer Fahrzeuge und hat als einziges Unternehmen in den USA einen kommerziellen, vollständig fahrerlosen Dienst im Alltag etabliert. Umso mehr schadet eine Serie von öffentlichkeitswirksamen Pannen dem Image des Unternehmens.
Die Vorfälle zeigen, dass autonomes Fahren trotz enormer Fortschritte noch weit davon entfernt ist, alle Alltagssituationen souverän zu meistern. Für Nutzer bedeutet das in der Praxis: Der Dienst bleibt unzuverlässig, sobald das Wetter nicht mitspielt. Waymo betont zwar, Sicherheit habe höchste Priorität – doch das schnelle Eingestehen von Schwächen und die Häufung der Betriebspausen dürften das Vertrauen potenzieller Fahrgäste zumindest kurzfristig belasten.
Quellen: TechCrunch · Hacker News